天主教是基督宗教的一个分支。虽然最接近原文的名称是“公教会”，但是自明朝时就沿用的名称“天主教”（因其将不使用上帝、神等词汇称呼唯一的主，而仅使用天主一词）却已成了正式的中文代名词[1]。基督教教派的所有公教会之中，罗马公教会 (罗马天主教会)的会众最为庞大，全世界人数有11亿，因此"公教会"（天主教）一词往往指的是与罗马教宗共融的天主教会。目前天主教会也是所有基督宗教的教会里头最为庞大的教会。

历史

“公教会”的“公”原文的意思相同于“天下为公”的“公”，所指的是“全世界的”、“一般的”、“大众的”，寓意在于最开始的教会是开放给全部的人，而不是特定的种族，阶级，或是宗教信仰。“公教会”一词最早出现在使徒信经：“神圣的公(全世界的、大众的)教会”；以及尼西亚信经里面一句：“我们坚信唯一的神圣且公的（全世界的、大众的）以及耶稣使徒所传下的教会”。

“公”的原文意思虽然平常，但是在基督教的发展史上却有许多教派与教会想要拥有这个头衔，到了最后，“公教会”一词在法理上已经由罗马天主教会所拥有，这就如同正教派的"正"，其字面意思也是平常，但是后来则是由正统教会所拥有。虽然如此，仍是有不隶属于罗马天主教会的教会在名称上使用或是保有“公教会”（天主教会），比如旧公教会，古公教会，宽宏公教会与中国天主教爱国会。

罗马天主教会

五世纪东、西罗马分裂以后，东罗马帝国奉君士坦丁堡牧首为正宗，并演变成日后的东正教；而保留在原首都罗马的梵蒂冈，则成为了分裂后西罗马帝国的正宗，是为“罗马天主教会”这名称的源由。他们相信，天主教会一系才是源自耶稣基督的正宗。他们的论据来自 玛窦福音第十六章18节，耶稣对圣伯铎(又译“伯多禄”，基督新教翻译为彼得)说的这句话：“你是伯多禄(小石)，我要将我的教会建立在这磐石上。”；而他们相信圣伯多禄是罗马第一位主教，一直承袭至现在。而伯多禄的继承者们，就是被称为教宗的人，是全球天主教会的最高领袖，也是曾经的教宗国，以及当今的梵蒂冈城国的元首。

其他的天主教会

除了罗马天主教会外，在东欧有东仪天主教会 (流行于乌克兰、白俄罗斯，在苏联时代曾被迫并入东正教会)，在黎巴嫩有马龙派天主教会。它们与其他教会不同，承认教宗的地位，与罗马有共融的关系。

天主教的信仰生活

天主教的信仰生活的核心是七项圣礼|圣事 (Seven Sacrements)，即圣洗圣事、坚振圣事、告解|和好圣事、圣体圣事、婚配圣事、圣秩圣事、终傅|病人傅油圣事。（基督新教则仅保留洗礼和圣体圣血作为正式的圣礼）在这其中，弥撒 (圣体圣事为其主题)是最重要的。

日常生活中，诵经也是天主教信徒经常进行的活动。这些经文大都是一些经过编排好的重要经文的连祷，其中比较著名的是《玫瑰经》。

天主教的节日很多，在基督宗教三大派别中仅少于东正教。其中比较重要的有圣诞节、复活节、圣神降临节、圣母升天节等。

神职人员

• 教宗
• 枢机主教
• 主教
• 神父、执事（教士）

修道生活

在埃及出现了最早奉行与世俗隔离的，禁食、祈祷的信仰团体。经过圣本笃的改革，在欧洲各地出现了许多男、女修道院。

参加这种团体的，男的称修士，女的称修女。他们都不是神父 (虽然修士可以晋铎甚至被选为教宗)，不施行圣事，但辅助神父进行其他工作。他们都信守神贫、服从、贞洁的三个许诺。

为不同目的而设立的修道团体，称为修会。天主教中著名的修会有本笃会、方济各会 (面向贫穷人)、多明我会 (面向城市居民)、奥斯定会、耶稣会 (从事学术)和慈幼会 (面向青少年)。在中华人民共和国，很多人误将修会说成教会，这是一种误解。修院虽然不属任何教区，但都服从教宗。

天主教在中国

天主教在元朝首次传入中国。方济各会会士孟高维诺来华，任北京主教。不过未能打入汉人社会，并随元亡而终。

天主教在明朝由耶稣会教士利玛窦再次带来中国，并导引了徐光启成为中国第一位天主教徒，此后天主教逐渐在中国茁壮成长。虽然明、清两朝都有不少教徒受过逼害，但也在中国产生了几位圣品和真福品。（需要提到的是，公元2000年教会册封的几位中国籍圣人，引起中华人民共和国政府的不满与抗议。后者认为前者是采用宗教的方法，试图干涉中国内政，篡改历史。）

天主教的圣经本来用文言文来书写，并按照明朝时的官话翻译各地和人物的名称。这些名称和以广东话来翻译的基督新教圣经不同；而且从翻译原本上说，天主教采用的是拉丁文版，基督新教采用英文版（英王钦定本）。所以直到现在，中国的天主教会和基督新教教会都没有一本共同的圣经版本（但有四部福音的合译本，但人名与地名各自保留原有的名称）。但由于中国的革命事业参与者有不少新教徒，所以形成基督新教译名在中国比较普遍和流行。以下为一些译名的比较：

中华人民共和国建立后，中国的天主教会成立“中国天主教爱国会”，逐渐脱离梵蒂冈的直接领导。20世纪末，中国天主教会没有依照教会传统和教会法，“自圣”主教，遭到梵蒂冈的反对和谴责。但在礼仪及祈祷上仍然是延续天主公教会的一切仪式。

香港教区与澳门教区在一国两制下，仍受罗马的领导，而非爱国会。